“אני באמת אוהב את סנגל. אני אוהב את העם הסנגלי. כל כך כואב לי על שעשיתי טעות נוראית כזו שפגעה בחלומותיו של עם שלם”. את המשפט הזה לא אמר מנהיג מדינה שהואשם בשחיתות, או אפילו ספורטאי מקומי גדול שכשל ברגע האמת, אלא ג’וזף אודרטיי למפטי, שופט כדורגל גנאי שהעניק פנדל שערורייתי לדרום אפריקה במשחק בינה לבין סנגל במוקדמות גביע העולם בכדורגל באפריקה. למפטי קבע שהייתה נגיעת יד בתוך הרחבה כאשר הכדור נגע באופן ברור ברגליו של שחקן ההגנה, שידיו היו פרושות לצדדים וכלל לא קרובות לכדור. דרא”פ ניצחה 2 -1 במשחק ההוא במסגרת המחזור השני של מוקדמות מונדיאל 2018, והשיגה מקדמה משמעותית לקראת ההמשך, על פני מי שהיתה אמורה להיות יריבתה העיקרית בבית.
התאחדות הכדורגל הגנאית שלחה מכתב תלונה לפיפ”א בעקבות אירועי המשחק. תחילה, הרחיקה אותו התאחדות הכדורגל האפריקאית באופן מיידי לשלושה חודשים, עונש לא קל – אך כזה שעדיין אפשר לו לראות באופק את סופו ואת החזרה למגרשים. חלומו הגדול של למפטי עוד מילדותו היה לשפוט בטורניר גביע העולם בכדורגל, ולדבריו הוא האמין שיוכל להגשים אותו כבר במהלך מונדיאל רוסיה. בהמשך המונולוג של למפטי, בשיחה עם עיתונאי גנאי, הוא טען כי זו היתה טעות אנוש. “אתה מכיר את זה מעבודתך כעיתונאי” אמר. הדברים נאמרו רגע לפני שהסתיימה תקופת ההשעיה, אך אז הנחיתה עליו פיפ”א את המהלומה הניצחת: הרחקה לכל החיים כעונש על הטיה מכוונת של תוצאת המשחק.
לאחר ההודעה על העונש הקשה, ערער למפטי על ההחלטה לבית הדין לבוררות בספורט. הערעור נדחה. הבדיקה המקיפה כללה סקר בקרב שופטים אפריקאים נוספים, בדיקת היסטוריית השיפוט של למפטי ונבירה בדפוסי ההימורים סביב המשחק. שני עניינים עיקריים עמדו בבסיס ההחלטה: האחד, ממוצע הפנדלים הגבוה באופן חריג במשחקים בהם שפט למפטי. פנדלים נחשבים לדרך הנוחה ביותר להשפיע על תוצאת משחק.
העניין השני נגע לדפוסי ההימורים סביב המשחק. הבדיקה הובילה למסקנה יחודית, מפני שלא מדובר היה בתנועה פתאומית של הימורים לכיוון מסוים – אלא דווקא ב”אי-תנועה”: תוצאת המשחק עד הדקה הארבעים היתה 0-0. מצב כזה מביא לרוב לביטול של הימורים על תוצאה בת שלושה או ארבעה שערים למשחק, דבר שלא קרה במהלך משחק זה.
כשמוסיפים לכך את מה שקרה שלוש דקות לאחר כיבוש הפנדל של דרום אפריקה, נעשית התמונה בהירה אף יותר: בזמן שהסנגלים עדיין מבולבלים מהמתרחש, נפסקה לחובתם עבירה כשלושים מטרים מהשער שלהם. הכדור המשיך להתגלגל ימינה עוד כעשרים מטרים והגיע לשחקן דרום אפריקאי שחידש מאותה נקודה את המשחק, כאשר השופט ומספר שחקנים סנגלים עדיין עומדים בנקודה בה בוצעה העבירה ומתווכחים. לתדהמת הסנגלים השופט אפשר למהלך להימשך, ובסיומו כבשה דרא”פ מתוך הרחבה מול הגנה סנגלית דלילה והיסטרית ועלו ל- 2-0 לפני המחצית. בהתחשב בקפדנות היתר הקיצונית של שופטים בנוגע לחידוש המשחק בדיוק מהנקודה בה בוצעה עבירה, גם זו נחשבת להחלטה חריגה ומפוקפקת ביותר.
אף על פי שלא הוכחה “קשירת קשר” או העברת כספים שבה היה מעורב למפטי, הסתפק בית הדין בעובדות הקשורות בשדה המשחק ובשדה ההימורים עליו – ומצא את השופט אשם.
תוצאת המשחק בוטלה, משחק חוזר נקבע, ובו סנגל ניצחה 2-0 ובכך הבטיחה את העפלתה למשחקי מונדיאל 2018, בפעם השנייה בלבד בתולדותיה. בפעם שעברה, ב-2002 בדרום קוריאה ויפן, זה נגמר בהעפלה סנסציונית לרבע הגמר. סנגל, שהייתה קולוניה צרפתית ומרבית שחקניה באותו מונדיאל הגיעו מהליגה הצרפתית, ניצחה את נבחרת צרפת, מחזיקת הגביע, בבית המוקדם והקדימה אותה בסיום שלב הבתים. בשמינית הגמר הדיחה את שבדיה וברבע הגמר הפסידה לטורקיה רק לאחר קרב צמוד, משער זהב בהארכה.
בהתחשב בבית המאוזן שאליו הוגרלה סנגל במשחקי מונדיאל רוסיה – עם קולומביה, פולין ויפן, ובהתחשב בכושר המטורף של סאדיו מאנה בליברפול העונה והסגל המבטיח שסביבו, גם לקראת מונדיאל 2018 סנגל יכולה להרשות לעצמה לחלום. דרך הדלת האחורית, לאחר הסאגה המשפטית שבמובן מסוים הביאה אותה להופעה בטורניר – היא תקווה להפתיע ולהתקדם בו.